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1959年8月13日，北韩和日本在印度加尔各答（旧称Calcutta）正式签署了《在日朝鲜人归国协定》。北韩当时面临劳动力不足问题，而日本政府也因在日朝鲜人犯罪率高和政府支援规模大而头疼不已，两国的利害关系正好吻合。

签署协定四个月后的1959年12月14日，在日朝鲜人及其家属共975人（234户）的第一批人员返回北韩，他们在日本新泻港乘坐苏联船只驶向北韩清津港。1960年至1962年共有7.72万人前往北韩，到1984年的25年里返回北韩的总人数超过9.33万人。其中跟随丈夫移居北韩的日裔女性达1830多人。日裔妻子及其子女等日本国籍持有者达6800多人。

20世纪90年代初日本和北韩进行建交谈判的过程中，将在北韩日裔妻子问题提到日程上来。根据北日协议，1997年至2000年共有43名日裔妻子返回日本，此后这个问题一直没有取得进展。直到2012年，双方正式重启对话。