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科学家发现了使长颈鹿脖子变长的遗传因子。美国宾夕法尼亚大学州立大学教授道格拉斯·加比纳和曼德拉科学技术研究所莫里斯·亚喀巴博士联合研究团队18日在国际学术刊物《自然交流》（ Nature Communications）杂志刊文称：“成功找出使长颈鹿长相与其亲戚不同的70种突变基因。”

长颈鹿是地球上个子最高的动物，最长可达6米，仅脖子就超过2米。与此相比，同属长颈鹿科的霍加狓（照片左）的身体大小和长相更像斑马。研究团队在长颈鹿和霍加狓基因中成功找出不同的基因，并将此结果与其他40种动物做了比较。


长颈鹿和霍加狓从1150万年前的共同祖先分别进化到现在。只能在长颈鹿中找到的突变基因中的3分之2，即46种基因是与骨骼、心血管、神经系统发达有关的基因。其中最具代表性的是“FGFRL1，该基因控制受精卵的产生和出生后骨骼的生长。另外在老鼠试验中发现，该基因出现异常时，骨骼和心血管系统将出现严重的畸形。

这符合长颈鹿的独特长相。长颈鹿和人类的颈骨都是7个。数量相同的情况下出现如此大的长度差异是因为长颈鹿的骨骼生长非比寻常。为了将血液送到大脑，长颈鹿心脏的左心室非常巨大，血压也超过人类的2倍。长颈鹿虽然看起来脖子和腿很容易会折断，但遇到危险时能够以60公里的时速奔跑。因此长颈鹿拥有非常发达的骨骼、心脏和神经系统。

由于最近15年偷猎和栖息地的破坏，长颈鹿数量骤减了40%以上。目前存活在地球上的长颈鹿数量仅有8万只左右。