继合成医药和生物疗法时代后，“电子疗法(electroceuticals)”时代拉开了序幕。电子疗法是指利用植入人体的电子设备刺激神经系统治疗疾病的方法。人体调节血压或血糖时向内脏器官发出神经信号，即电子信号。神经相当于传送信号的电话线。如果患上疾病，电子信号就无法正常传送或传送错误的信号。电子疗法可以纠正这种错误，达到治疗的效果。对类风湿性关节炎患者的治疗效果已经得到证明，治疗范围继哮喘、肥胖、糖尿病之后又扩展到了癌症领域。
◇电子刺激成功治愈恶性关节炎
有关电子疗法的研究始于20世纪90年代。美国纽约范斯坦医学研究所博士凯文·特雷西将炎症治疗药注入试验老鼠的头部，结果老鼠脑部以及腿部、内脏器官的炎症全部消失。他注射的药量非常少，根本无法产生这种效果。
试验证明，用电子设备刺激和胰腺相连的神经可以抑制免疫细胞过度活动，使炎症消退。类风湿性关节炎就是免疫细胞攻击正常细胞引发的。特雷西2007年成立了“SetPoint Medical”公司，该公司从2011年至今在18名波斯尼亚类风湿性关节炎患者颈部植入了包围迷走神经的电子刺激设备。迷走神经是将大脑指令传送到各个器官的神经。
临床试验非常成功，三分之二的患者在一到两周后疼痛感消失，关节不再浮肿，而且没有副作用。研究组指出，其他药物采用胡乱暴击的方式，反而导致不需要治疗的地方受损，然而电子疗法就像精密的诱导导弹一样正确击中患处。如果在大规模临床试验中取得成功，市场前景将十分可观。去年类风湿性关节炎治疗市场的规模达123亿美元。
呼吸系统也成为治疗对象。美国食品药品监督管理局(FDA)今年5月批准了医疗公司“Inspire Medical Systems”开发的用于防止睡眠时窒息而死的设备。该设备可在睡眠时对肌肉进行电子刺激，防止呼吸道堵塞。电疗医疗保健公司ElectroCore目前正在开发治疗哮喘的电子设备，其原理是对脑部压力反应区域进行电子刺激，防止肌肉僵硬。
肥胖也可以通过电子疗法治疗。美国食品药品监督管理局咨询委员会今年6月建议批准EnteroMedics公司开发的用于调节体重的电子设备植入食道和胃之间，可通过迷走神经发出“已经吃饱”的电子刺激。塔夫茨大学研究组在青蛙试验中证明，通过改变经过细胞的电流可以抑制肿瘤成长。这意味着电子疗法可以用于治疗癌症。
◇跨国制药商纷纷进行大规模投资
电子疗法的可行性陆续得到证明后，大型制药公司纷纷行动起来。
全球第七大制药商——英国制药公司葛兰素史克(GSK)去年年底将电子疗法指定为一二十年后支撑公司的增长动力。该公司至今为止已在电子疗法研究领域投资6000万美元，还另行成立了规模达5000万美元的电子疗法投资基金。SetPoint Medical也获得葛兰素史克公司提供的500万美元投资。
葛兰素史克公司的目标是开发可以彻底了解并使用疾病相关电子信号的技术。也就是说，比现在更确切地了解出现异常的神经信号，然后以最适当的强度和间隔对该信号经过的神经给予电子刺激以达到治疗目的。实现这一目标的科学家将获得100万美元的奖金。美国国立卫生研究院(NIH)也将从明年开始支援电子疗法研究课题。
不可否认，要想实现商用化还要克服很多难题。必须通过技术手段使植入设备更小。SetPoint Medical公司目前正在开发可以在外部进行无线充电的超小型电子设备。此外，还要在目前的基础上进一步减少受到电子刺激的神经数量。葛兰素史克公司负责电子疗法研究的克里斯·伯姆（音）博士指出：“技术难题需要10年时间才能解决。”
技术范畴之外的问题恐怕更难。因为要制定和目前不同的临床试验和批准程序。另外，电子设备可能会受到黑客攻击。美国食品药品监督管理局去年8月制定了相关指针用于防止通过医疗设备泄露情报。备受保护的制药时代已经不远了。
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