而合作的时代差不多直到20世纪结束时才开始。1999年11月,应邀出席ASEAN十国首脑会议的三国领导人,终于在菲律宾马尼拉首次坐到了一起。早餐聚会进而发展成为年度例行的首脑会议。会议在包括外交在内的18个领域,建立了部长级的协商体系,其中财政部长会议在处理亚洲金融危机遗留问题方面起到了决定性的作用。
三国合作在2011年9月首尔成立韩中日合作秘书处时达到顶峰。秘书处作为在政府间协定基础上成立的国际机构,招募员工时人才云集。秘书处一经成立,日本前首相鸠山由纪夫、中国前国务委员唐家璇等外交重要人士都接连访问了秘书处。2012年10月,秘书处成立一周年纪念国际论坛在新罗酒店举行之时,日本众议院议员中川正春(前文部科学省大臣)进行了令人印象深刻的演讲。他说:“韩国的年轻人为了在首尔、东京还是北京就业而烦恼,中国的企业家为要在上海、釜山还是爱知县投资而苦恼,日本人为要在轻井泽、济州岛还是海南岛盖别墅而苦恼的时候,才是共同体成为现实的时候”。当时,所有人都对三国合作的未来满怀希望。
然而,一切又都退回了原地,玫瑰色的期待没能持续多久。安倍政权上台以后,日本持续右倾化,和中韩开始就历史问题发生严重摩擦。2012年5月,三国首脑在北京会晤之后,至今已有3年没有见面。二次大战结束后,承担着东北亚稳定和繁荣重任的三国合作体系,出现了巨大裂痕。
几天后,韩中日三国外长将齐聚首尔。说服中国和日本来到首尔,是韩国政府外交主动努力达成的成果。就现在而言,韩国需要动用所有外交力量解决的课题,是恢复韩中日三国的合作体系。韩中日FTA、朝核问题等,都是需要三国紧密合作的议题。此次的外交部长会议,最重要是要达成今年内举行首脑会议的一致意见。如果不举行首脑会议,很难找到解决所有矛盾因素的方法。但首先要恢复首脑之间的会晤,先就能够合作的问题达成一致,才能为消除历史问题等矛盾制造契机。
最近,德国总理默克尔在访日期间曾提到过解决历史问题的方法——这就是直面历史、清算历史才是和解的前提。在这一基础上,三国首脑如果可以见面,一起纪念二战结束70周年,并发表表示和解与面向未来的共同声明,将会是最佳剧情。
无关成员国之间的争议和矛盾,东盟每年秋天都会举行十国首脑会议。越是困难的时候,就越需要真诚的对话。现在,连续三年担任首脑会议主席国的韩国,其主导作用和贡献,对开启东北亚的新时代至关重要。