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20日上午，中国卫生当局宣布武汉爆发的新型冠状病毒肺炎“可以预防和控制”，然而仅一天的时间，疫情就突破了防疫网在中国全境扩散开来。两天间，武汉肺炎确诊患者剧增156人，其中15名医务人员受到了这些患者的感染。有舆论质疑中国政府从发病初期开始就瞒报了患者人数。

武汉肺炎死亡人数已增至4人。中国境内担忧类似2002-2003年造成数百人死亡的SARS事件重演的恐惧感不断扩大。中国内外对政府未能对离开武汉的疑似患者采取切实的初期防疫措施，导致疫情扩散到其他地区的谴责声甚嚣尘上。尤其春运已经开始，疫情在全国扩散的可能性大大提高。世界卫生组织（WHO）将于22日召开紧急委员会，讨论是否宣布进入国际紧急状态。

中国已确定由新型冠状病毒引发的“武汉肺炎”存在人传人的情况。国家卫生健康委高级别专家组组长、中国工程院院士钟南山在20日晚播出的CCTV节目中称：“根据目前的资料，新型冠状病毒肺炎是肯定的人传人，这是非常重要的标志。”首次承认了可以通过人与人之间的接触传染的事实。而此前中国卫生当局一直表示：“不能排除人传人的可能性。”钟南山表示：“到现在为止，针对病情还没有特效药”，“我们正在进行测试看病毒是否是经动物传播的，通过动物进行传播的可能性非常高。”

武汉市卫生健康委员会证实，医务人员中15人被确诊为感染新型冠状病毒。这也是首次公开医务人员被感染的病例。《华尔街日报》（WSJ）报道称：“虽然新型冠状病毒的致命性不及SARS，但具有相同的病原体”，“较初期科学家预测的情况更加严重。”

由于中国政府初期应对存在诸多问题，加之广东省等地证实出现人传人的情况，疫情以中国大城市为中心迅速扩散的可能性大幅增加。虽然中国政府根据春运情况采取了相应的防疫措施，但有言论指出，面对30亿人的移动，防疫网恐难正常发挥功能。

21日上午，韩国也新增了3例新型冠状病毒的“调查对象类似症状患者（有症状者）”。春节前后感染者可能出现爆发性的增加，韩国保健当局也进入了紧急状态。韩国疾病管理本部称，访问武汉市后出现发热等症状的疑似患者数从原本的7人增至10人。而此前的7人经检验确诊并非武汉肺炎，已经解除了隔离措施。

疾病管理本部称，将对随后出现的疑似患者采取隔离措施，并进行基因检测确诊是否感染。此外，韩国首例武汉肺炎确诊患者，来自中国的女性目前病情稳定。