卡特1924年10月出生在佐治亚州的小镇普兰斯,他的父亲是农民,也是商人,母亲是护士,他是四兄妹中的长子。从海军士官学校毕业后,他被任命为军官,在海军潜艇部队服役。但1953年,他的父亲因癌症去世,他退伍后回到佐治亚州,继承了父亲经营的花生农场和经营农具等的商会。之后他参加教育委员竞选,开始从政,1970年当选乔治亚州州长。成功结束4年任期的卡特在1976年11月的大选中作为民主党候选人参选,击败共和党籍总统杰拉尔德·福特并当选。他参选时,只有2%的选民知道他的名字,几乎是无名小卒,政治资历很浅,但国民对现有政治的幻灭让卡特当上了总统。
卡特在越南战争和“水门事件”爆发后执政,主打平民的形象。他在外交路线方面强调人权、道德等价值。但他在任时,不断出现外部的不利因素。其中最具代表性的是1978年将巴拿马运河控制权交给巴拿马,他表示“在国际关系中,美国的路线是公正”。因此,很多人指责他是连本国利益都敢抛弃的总统。曾是他政治对手的共和党人罗纳德·里根批评卡特说:“他是一位懦弱无能的总统,不能维护国家利益。”他在任期末,经历了第二次石油危机、伊朗美国大使馆人质事件、苏联入侵阿富汗事件等,导致支持率骤降。1979年伊朗革命后,学生们占领了德黑兰的美国大使馆,以53名美国人作为人质,第二年美国投入特工队进行了营救行动,但以失败告终,演变成了他的政治资质问题。最终他在1980年大选中败给里根,成为历届总统中首位连任失败的人物。
1977年他就任总统后,还围绕推进撤离当时多达3万名驻韩美军一事和韩国交恶。卡特认为,和与外界孤立、大部分人在挨饿的朝鲜相比,韩国实现了充分的增长,他宣布:“在今后的4-5年里,将分阶段撤走驻韩美军。”从2015年出版的他的回忆录来看,他写道:“当时我认为韩国无论是经济实力还是技术能力都完全可以自卫”。但美国国内出现了反对驻韩美军撤离的声音,国防部情报部门报告称“朝鲜的军事力量被低估了”,驻韩美军撤离计划被取消。卡特和韩国总统朴正熙在1979年6月首脑会谈当时就这个问题展开舌战的事实,通过解除机密的外交文件被事后公开。朴正熙对坚持履行美军撤离约定的卡特针锋相对地说:“不能草率地撤走驻韩美军的核心战斗力。在朝鲜改变(对韩敌对)政策之前,希望美国第二师团能留下来,继续维持韩美联合司令部。”卡特后来谈到这次会谈时说:“这可能是与盟国领导人进行的讨论中最令人不快的一次。”
卡特1946年7月7日在普兰斯的小教堂与比自己小3岁的配偶罗莎琳女士结婚。他们从小时候,准确地说,是从罗莎琳还是新生儿的时候就认识了。卡特回忆起第一次见到罗莎琳的瞬间,说:“我往摇篮里看了看我们社区刚出生的婴儿。”在去年11月96岁的罗莎琳去世之前,他们是美国历史上结婚时间最长——77年的总统夫妇。卡特在结婚75周年前夕接受媒体采访时说:“如果想长期维持婚姻生活,就必须和合适的人结婚。这是(婚姻生活能够长寿的)我的最高秘诀。”卡特与癌症作斗争,罗莎琳被诊断为痴呆症后,他们的爱情仍未改变,他的孙子乔什去年对媒体说:“他们俩仍然手牵手。”他们夫妇膝下有约翰(78岁)、詹姆斯(74岁)、唐奈(72岁)、艾米(68岁)等3男1女和11个孙子、14个曾孙。