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据推测，中国的稀土储量占全球的23%至50%，这意味着其他地方也有稀土。但为何中国稀土产量占全球85%？

韩国贸易振兴公社北京代表处的一位相关人士说：“开采、提炼稀土对环境造成严重的污染和破坏。对环境问题非常敏感的美国等发达国家都不易大规模开采稀土。”每生产1吨稀土会产生8.5公斤的有毒气体和13公斤的粉尘，开采稀土时还会产生钍等放射性物质，而且在提炼稀土的过程中要大量使用化学物质，从而排放出二氧化硫、硫酸、酸性废水等。澳大利亚矿业企业目前正在马来西亚建造稀土提炼厂，也就是说，因为环境问题，他们要将在澳大利亚开采的稀土运到4000多公里以外的马来西亚进行提炼。在中国，稀土厂家附近家畜成群死亡。全球最大的稀土产地内蒙古包头市附近土壤受到的辐射污染高达其他地区的几十到几百倍。

20世纪80年代以前，世界各地都生产稀土。中国20世纪80年代后期全面推行改革开放政策后，凭借低廉的生产成本开始掌握全球稀土市场。北京的一位经济专家解释说：“对于当时的中国而言，经济发展比环保更急需，而西方国家对环保敏感起来。因此，稀土产地自然集中在中国。”

中国三大稀土产地分别是内蒙古包头、四川凉山和江西赣州。中国是世界上唯一拥有所有稀土矿种的的国家，而且有很多是露天矿，容易开采。但中国的稀土企业大都是中小企业，其业务集中在开采、提取等前期加工阶段，生产高附加值产品的技术脆弱。中国政府也在努力降低稀土开发对环境的破坏，2011年对全国稀土矿山和加工厂实施了环境调查，判定其中的56家企业不合格。