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中国和美国就速度可达音速5倍（时速6,210公里）的“超音速（hypersonic）”客机的开发展开竞争。美国、中国、俄罗斯、日本等宇宙强国一直致力于开发速度足以使敌军探测、应对体系失效的超音速导弹、轰炸机、侦察机等，但如今这项以军事为目的技术转移到了民用领域。

美国波音公司1日公开的新机型，中国目前正在进行风洞（wind tunnel）试验的超音速客机均采用了速度能够达到音速3倍以上的冲压（ramjet）发动机。

美国波音公司是开发超音速客机的先驱。2013年5月1日，波音公司无人超音速飞机X-51A“乘波者（WaveRider）”曾在太平洋上空，以最高马赫（音速）5.1的速度飞行了约6分钟。


据香港《南华早报》21日报道称，中国研究人员开发超音速客机的目标是速度达到音速5倍以上。中国科学院崔凯博士小组提出了在普通超音速客机采用的流线型机身上附加一层薄机翼的设计。从正面看形似大写字母“I”，因此将其命名为“I-plane”。

中国的I-plane项目反映了欲使对空、导弹拦截体系失效，并在超音速战略武器开发上超越美国的意志。去年11月，中国在内蒙古沙漠开展了高超音速飞行器的试验，还建造了能够试验最高时速达音速35倍（时速4.32万公里）的风洞试验中心。

以5倍音速在天空飞行是怎样的体验？波音公司的凯宾·波克博士表示：“从飞机起飞到达到目标速度之间，身体向后的感觉可能会持续几分钟，随后的感受与乘坐普通飞机并无太大差异。”超音速客机的飞行高度距离地面30公里，约为普通客机的3倍。在这个高度上可以看到窗外呈曲线状的地球表面和上方的“黑色宇宙”。

超音速客机若想实际投入使用，还需要解决性价比、突破音速时产生的音爆（sonic boom）等问题。2003年停运的协和式飞机消耗的燃料是普通客机的四倍，致使机票价格飙升至1.2万美元。另外，美国联邦航空管理局（FAA）以对人类和野生动物产生恶劣影响为由，禁止超音速客机在陆地上飞行。