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15日，在美国参议院人事听证会上，特朗普第二届政府国防部长候选人皮特·黑格塞斯称朝鲜为“拥核国（nuclear power）”，分析认为可能是因为他缺乏与朝核相关的专业知识。

当天，美国专业朝鲜媒体NK新闻援引檀国大学特聘教授本杰明·恩格尔的言论称：“若想搞清楚（美国对朝核问题的）处理方式的变化，要看特朗普政府是否会反复使用这个术语”，“（称朝鲜为拥核国）可能暴露了黑格塞斯缺乏经验。”陆军少校出身的黑格塞斯曾担任福克斯新闻主持人，后被任命为新任国防部长，恩格尔对此指出：“此前他只需对一切略知皮毛，现在可能是暴露了。”

据悉，他在提交给议会的书面答复中称朝鲜为“拥核国（nuclear power）”，而这是此前要求朝鲜实现完全无核化的美国政府不曾使用过的表达，舆论哗然。在《不扩散核武器条约》（NPT）上，国际社会承认的正式拥核国有且仅有美国、俄罗斯、中国、英国、法国5国，因为如果在这种情况下，他是有意为之，相当于特朗普二期政府承认朝鲜是非正式拥核国。

因此有人质疑，黑格塞斯可能是对NPT了解不深，草率使用了“拥核国”这一表达。当天，他向议会听证会提交的事先书面答复长达75页，而该表达仅出现了一次。但也有分析认为，通常听证准备小组会代替候选人撰写答复，因此黑格塞斯可能对此并不知情。

实际在当天的听证会上，黑格塞斯的焦点是过去的性暴力嫌疑等个人问题，朝核问题并非主题。有人指出，如果黑格塞斯使用该表达是为了承认朝鲜的拥核国地位，这将是动摇美国持续数十年的对朝政策根基的大事，人事听证会不可能忽略这一点。

在听证会上，民主党议员让黑格塞斯“列举‘东南亚国家联盟（ASEAN）’的成员国”，他说出了韩国、日本、澳大利亚等不相干的国家。他被指责道：“那些都不是东盟国家。好好学习一下。”