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日本首相安倍晋三最近决定于明年4月将消费税（增值税）税率从5%上调至8%。在日元贬值导致进口物价上涨，小麦、牛奶、汽油等生活用品价格随之上涨的情况下，增税可谓是“拿首相职务做赌注的背水一战”。自民党政府曾于1997年上调消费税，结果第二年在参议院选举中惨败。一度推进上调消费税的民主党政府也在选举中接连失败，将政权拱手相让。

安倍决定上调消费税是因为国家负债。日本负债已超过国内生产总值（GDP）的200%，居发达国家之首。从收支结构来看，国家负债必然会扩大。税金等政府收入为47万亿日元，而支出高达92万亿日元。因此日本发行45万亿日元左右的国债用于填补赤字。如果放任这种局面，会导致主权信用评级降级、国债价格暴跌、利率暴涨，甚至使国家面临破产危机。另外，主权信用评级机构不断警告日本“继续推迟上调消费税会下调日本国家信用评级”也是让安倍做出这一决定的一个原因。

原本对增税持慎重态度的安倍在做出决定之前一直非常苦恼。他的一些经济参谋也主张推迟增税，他们认为“这可能会对好不容易在安倍经济学带动下逐渐复苏的经济造成致命打击”。但安倍最终还是决定上调税金，这可能是因为今后3年内没有选举。安倍同时还公布了减免企业税等规模达5万亿日元的经济扶持计划，以防经济低迷。这必然会受到“减轻企业负担却加重国民负担”的指责。既要增税又要扶持经济使安倍陷入两难境地。安倍表示：“为了同时保障经济增长和财政健全性，我别无选择。不能再把负担留给下一代。”有人支持这种做法，认为这是防止国家破产的第一步。但也有人提出悲观论，认为这是一种“赌博”行为，可能会熄灭经济复苏的火种。

日本出现财政赤字的主要原因是社会福利费用每年增加1万亿日元左右。养老金、看护、医保等社会保障费用中约40万亿日元要通过税收和发行国债来充当。有预测称，考虑到老龄化趋势下社会保障费用持续增加的情况，到2020年即使消费税税率上调至15%也不足以应对。因此，日本政府不仅要增税，还在推进减少养老金领取金额，增加医疗和看护保险的个人承担等，持续调整福利费用体系。

日本面临这种局面是因为其未能尽早做好准备应对老龄化。20世纪90年代开始就陆续有人对老龄化现象提出警告，包括老人增加导致福利费用增加、纳税来源减少导致税收减少、内需市场缩小带来低增长局面等。但日本政府只推行土木工程、现金支付等短期政策，浪费了大把时间。也就是说，他们为了选举而自己放弃了根本性改革对策。

日本在这种情况下还能坚持到现在完全得益于过去积累的世界最高水平的对外净资产和经常项目收支顺差。有关福利问题的争论在韩国也异常激烈。如果不提前制定好对策应对老龄化趋势，经济增长和可持续的福利都是空谈。