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位于首尔贞洞的美国驻韩大使官邸还保留着130年前的痕迹。朝鲜时代传统瓦房结构、横梁、韩式庭院、方格窗棂……这是第一任驻韩公使孚特1883年在高宗的建议下购买的。个子很高的孚特不适应韩屋，向本国报告称：“站起来帽子会碰到屋顶，很不方便，我觉得应该新建大使馆。”据说，美国国务院当时回复称：“在朝鲜室内没必要戴帽子。”

继美国公使馆后，英国、法国、俄罗斯公馆陆续诞生，徳寿宫后侧的贞洞变成欧美城。过去以朝鲜宗主国自居的清朝人聚居在对面的北仓洞现广场酒店附近和明洞，形成中国城。根据朝鲜和清朝1882年签订的条约，来到首尔的清朝代表购买明洞入口处的一套房屋用作公馆。这里是大院君的心腹、捕盗大将李景夏的旧宅。

1885年，27岁的袁世凯以驻朝鲜总理交涉通商大臣的身份来到朝鲜，此后10年里他以这栋房屋为舞台对朝鲜的政治、经济、外交产生了重要影响。朝鲜官员称其为“袁大人”、“监国大臣”。“监国”是指中国派往属国的监督官员。来到朝鲜的外交使节中，只有袁世凯坐着觐见高宗。

各国公使一起开会时，袁世凯总是派译官代替其参加。这是要表明自己和其他人地位不同。高宗1887年将朴定阳任命为第一任驻美公使。袁世凯称这一决定没有得到清朝许可，逼迫高宗取消任命并派遣使臣前往北京谢罪。明洞的清朝公馆在光复后成为台湾大使馆，1992年韩中建交后，又归中国大陆所有。

据说，2010年开始新建工程的明洞中国大使馆正在进行收尾工作，目标是今年年底之前入住。新中国大使馆由10层办公大楼和24层宿舍大楼组成，在驻韩外国公馆中规模最大，在中国海外公馆中仅次于华盛顿特区的公馆列第二位。出于安全考虑，中国国营建筑公司亲自负责施工，钢筋、水泥等建筑材料都从中国引进。工地工人也必须是中国国籍。在首尔市中心拔地而起的中国大使馆新建筑反映了崛起为世界超级强国的中国新面貌。当然，韩国也不再是旧韩末那个弱小无力的国家。