马丁·恩纳尔斯财团在官网对推选理由做出了以下解释:“伊力哈木·土赫提拒绝暴力,为促进维吾尔族与汉族之间的相互理解付出了近20年的努力。”
出生于中国西北地区新疆维吾尔自治区的伊力哈木·土赫提在中央民族大学任教期间,因批判中国政府的少数民族政策的嫌疑而遭到起诉。2014年,中国法院以“伊力哈木·土赫提建立名为‘维吾尔族在线’的网站,传播民族分裂的思想,强迫少数民族学生加入该网站,组成分裂国家的犯罪集团”为由判处其无期徒刑。一直批判中国人权问题的美国及欧盟均要求中国政府释放伊力哈木。
马丁·恩纳尔斯人权捍卫者奖创立于1993年,每年由国际特赦组织等主要人权组织出身的评审团,推选对人权事业作出贡献的个人或团体并颁奖。奖金为2万瑞士法郎,由具有代表性的国际人权组织推选获奖者,被誉为“诺贝尔人权奖”。