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中国投身客机的自主研发可以追溯到20世纪60年代末的毛泽东时期。这也是中国媒体未给本次成功试飞的C919冠以“首架国产客机”名号的原因。中国首架客机是名为Y-10的178座喷气式客机。Y-10被评价为是模仿波音707的机型。尽管中国当时正处于文化大革命的旋涡之中，但依然购入了10架波音707，尝试开展逆向工程（通过分析产品理解技术性原理）。足以见得毛泽东对“拥有属于我们自己的飞机”的渴望。

Y-10于1970年8月正式开始研发，时隔10年后于1980年9月成功实现首次试飞。当时中国刚摆脱文化大革命的旋涡仅四年的时候，针对Y-10的成功试飞，他们自豪地称：“如今任何人都不能再嘲讽中国是落后的国家。”

试飞之后的四年间，Y-10又进行了共计107次的飞行试验。但该项目最终未能实现商用化，悄无声息地宣告中断。随着研发时间的推移，飞机发动机变得陈旧不堪。尤其是发动机的驱动力相较于机身的重量明显不足，难以确保飞行的安全。关于Y-10当时在中国甚至流传着这样的传闻：“机身不平衡，货物装得不好，飞机就有可能坠毁。”

中国在20世纪80年代中期，联合当时全球排名第二的飞机制造商美国麦克唐纳-道格拉斯公司(MD)，再次投身自主客机的研发。中国在上海建造了组装名为MD-82的135座客机的工厂，同时负责进行机身组装与部分配件的生产。首架MD-82于1986年组装完成，并于同年年底成功试飞。但该项目最终在量产了35架MD-35之后也销声匿迹了。

由于自主客机研发接连遭遇失败，目前中国民航客机98%来自于空中客车与波音这两家飞机制造商。C919项目背后蕴含了中国政府降低对西方企业如此高依赖度的决心。