拜登政府此前一直拒绝提供F-16援助,因为担心援助战斗机可能会刺激俄罗斯,导致俄罗斯扩大战争。但在乌克兰军队的战斗力耗尽,战况出现不利的迹象后,美国似乎转向了积极研究援助的方向。俄罗斯立即指责称:“西方仍然在坚持扩大战争的方案,这对他们自己来说是一件伴随着巨大风险的事情。”(俄罗斯副外长亚历山大·格鲁什科)
在俄乌战争长期化的情况下,乌克兰很可能投入F-16,F-16能否成为改变僵持局面的“游戏改变者(翻盘的变数)”备受关注。F-16的特点是它是可以进行空对空战斗和空对地攻击的多功能战斗机。通过拦截俄罗斯用轰炸让乌克兰领土化为焦土的战斗机或导弹,加强对空防御,还可以在空中支援乌克兰军队的地面行动。英国《卫报》说:“乌克兰希望F-16战斗机编队的支援可以用于打开(战争的)突破口,或者至少有助于缓解俄罗斯的主要攻击。”
不过,哪个国家会援助多少架F-16战斗机等尚不明确。同时,由于需要培训飞行员的时间,F-16被用于参加乌克兰最近提出的“春季大攻势”的可能性微乎其微。接受过米格、苏霍伊等前苏联战斗机飞行训练的飞行员驾驶F-16战斗机需要4个月左右的训练。
F-16的性能超越了大多数前苏联制造的战斗机。F-16战斗机绰号“战隼(Falcon:隼)”,是一种超音速战斗机,速度可达2马赫(音速的2倍),雷达和传感器性能也很好,可以拦截现有乌克兰战斗机无法探测到的导弹或无人机。虽然性能不如1970年代首次开发出来的最新型第五代战斗机F-22或F-35,但其价格便宜,普及率高,因此被评价是现实中最适合援助乌克兰的机型。制造商洛克希德·马丁披露,目前全球25个国家部署了3000多架F-16。如果援助乌克兰,美国之外的英国、荷兰等其他欧洲国家也可能提供F-16的援助。