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韩国研究人员全球首次研发出制取汽油的大肠杆菌。就像酵母分解糖分制作啤酒的原理一样，该微生物可将杂草或木渣转化成汽油。如果本次研究进展下去，就将可以利用非食用植物资源制取汽车燃料或橡胶之类的石化产品，为解决能源困难和环保做出重大贡献。

韩国科学技术院（KAIST）生命化学工程系特别功勋教授李相烨和崔勇俊（音）博士研究小组说，已研发出通过代谢工程将树木和杂草等非食用植物转化成汽油的大肠杆菌。代谢工程是指将微生物基因变形或研制从未有过的新基因，以制造符合需求的化合物的技术。


汽油是从石油中提取的。一般将原油加热至摄氏30至140度，就可将变成气体的汽油分离出来。而柴油则需将原油加热至250度以上才变成气体。两种燃料都是由碳和氢组成的链状碳氢化合物。

差异就是链的长度。汽油的碳原子数量为4至12个，柴油的数量可达13至17个，碳链稍长一些。大肠杆菌分解植物后，可合成碳原子数量达16至18个的脂肪酸。研究小组将大肠杆菌的基因变形后，研制出碳原子数量为10至12个的脂肪酸。其他变形的基因再除去其中的一个碳原子后，最终大肠杆菌内就生成了9至11个碳原子的汽油。虽然美国研究小组2010年在《科学》杂志上发表说，已研制出用植物制取柴油的微生物，但用微生物制取碳链比柴油短的汽油，这还是首次。

李相烨教授研制的大肠杆菌可通过木屑或杂草等非食用植物生产出汽油，在这一点上意义非凡。随着油价飞涨，曾利用玉米或甘蔗为原料并通过微生物发酵生产生物乙醇的研究成果备受瞩目，然而却酿成玉米等农作物价格飙升以及大举开发农地使成片的雨林被破坏等后遗症。再说，生物乙醇可作为汽车燃料添加剂，却无法完全替代汽油。


李相烨研究小组成功实现了每一升培养液生产出580毫克汽油。李相烨说：“相比于美国研究小组的柴油效率要高，但仍为极微量。不过，重要的是证明了利用微生物能够生产汽油。”崔勇俊说：“效率至少要提高数十倍以上，才能实现商业化。”

此次研究结果刊登于2013年9月30日英国《自然》杂志网络版，该杂志和美国《科学》杂志一起被誉为世界两大顶级科学杂志。李相烨教授是这篇论文的通讯作者，对整个课题负责，而崔勇俊博士是第一作者。

◎关键词：代谢工程

代谢工程是指将微生物基因变形，以生产特定化学物的技术。通过微生物代谢工程，可以生产塑料、纤维、柴油、汽油等。