1975年至1977年,前美国总统杰拉尔德·福特在任期间,2001年至2006年,前美国总统乔治·W·布什在任时期,他曾两度担任美国国防部长。2003年,在其担任防长期间,美国进攻伊拉克,铲除了前伊拉克总统萨达姆·侯赛因。
他以“强势鹰派”而闻名。他被认为是主张“靠力量实现和平”的强硬派。福特总统在任期间,身为最年轻防长的拉姆斯菲尔德甚至逼迫过当时的稳健派国务卿亨利·基辛格。
但伊拉克战争以失败告终,2006年11月中间选举惨败后,布什宣布替换拉姆斯菲尔德。由前美国中央情报局(CIA)局长罗伯特·盖茨接替他的职位。
据NYT报道,拉姆斯菲尔德在2011年的回忆录中写道:“通过掌握前总统侯赛因残酷的政权地区,建立了更加稳定、安全的世界”,可见其对伊拉克战争并不感到后悔。
2003年11月,卢武铉政权上台第一年,他访韩出席韩美年例安保协议会(SCM),就伊拉克派兵问题和龙山美军基地迁移问题进行了讨论。尤其是美方曾就龙山基地要求称:“不能交还基地内的美国大使馆宿舍及附属设施,提供28万坪土地作为剩余部队用地”,韩国政府表示不能接受。在他访韩期间,“开启和平与统一的人们”等左派团体举行反对示威,他不得不乘坐直升机往返于住所和会议场所。此后,美国政府做出了迁移龙山美军基地和重新调整驻韩美军规模等决定。过去,他在接受本报采访时曾就龙山基地迁移决定表示:“这不是美国单方面做出的决定,对于韩国也是一个好政策。”
当天,布什发表声明称:“拉姆斯菲尔德是一个聪明、诚实、充满活力的人”,“面对艰难的抉择,他从不踟躇,也绝不逃避责任”,“他是一位模范公务员,是一个非常好的人,对他的死表示哀悼。”