有人指出,这种差距是母语造成的,从而引起争议。也就是说,东亚国家语言的根源都是汉字,汉字的数字表达方式很简单,所以有助于提高学生的数学成绩,而英语并非如此。《华尔街日报》10日报道说:“(起源于汉字的)韩语、汉语、日语比英语更有利于学习数学。”也就是说,美国学生数学成绩不高是因为英语。
数学教育领域的权威专家、西北大学教育政策系名誉教授卡伦•帕森(音)和德州农工大学教育系教授李耶屏(音)指出,英语从1数到20的单词有20个,非常复杂。11是“eleven”,12是“twelve”。还有17,前面是意为7的“seven”,后面又加上意为“十几”的“teen”,容易让人产生混淆。而汉语则不同,超过10的数字都是1到10十个字的组合,非常简单。例如,11是十(10)和一(1)的组合,读“十一”。帕森表示:“学习数学最重要的是具备最基本的运算能力,而英语中用来表示数字的单词不符合十进位制,容易让年幼的学生产生混淆。”例如,“11+17”这种两位数加法,亚洲学生会很自然地将其分解成“10+1+10+7”,而美国学生则会看成“eleven+seventeen”,感觉计算起来很难。《华尔街日报》报道说:“如果11的英语单词像汉语那样是‘tenone’,那么美国学生学起数学就会更容易。”
但也有人提出反对意见称,东亚地区数学成绩高是因为学生家长的高强度教育。美国学术刊物《数学教育研究》分析称:“韩国学生数学成绩高是课外辅导、家长积极干预、学校课时多、教育方式差异等原因综合作用的结果。”
而且,同样母语是英语的国家新加坡、加拿大、澳大利亚、新西兰、英国的数学成绩都处于中上游,因此“母语逻辑”没有说服力。在2012年进行的评估中,加拿大列第13位,澳大利亚列第19位,爱尔兰(第20位)、新西兰(第23位)和英国(第26位)的排名也高于美国。