朝鲜日报 中文网

端粒增长会让人变年轻

端粒是线状染色体两侧末端的DNA，会随细胞的分裂而逐渐缩短。这一事实在动物不容分说，就是在人类试验中也得到证明。也就是说，端粒存留的长度可以成为预测个体寿命的重要指标。如果端粒长度较长，说明细胞还很年轻，今后还能多次分裂；如果端粒长度较短，说明细胞已经多次分裂，几乎不可能继续分裂。

端粒之谜解开后，科学家们可以比较准确地预测人类的剩余寿命。人类的年龄通常被视为预测衰老程度和死亡风险的指标，即“生物指标(Biomarker)”，但实际上年龄是最无确定性的生物指标。个人的感觉、运动、认知等功能的健康状态大都与年龄无关。但端粒长度不会说谎。如果端粒长度较长，即使是90岁的人也会长寿。相反，如果端粒长度较短，即使是看起来非常健康的30多岁年轻人，也不会活太久。也就是说，可以通过端粒长度来预测一个人在自己整个人生寿命中用完部分的百分比。


这再次激起了科学家们的好奇心。如果端粒长度和寿命有关，那么只要人拉长端粒长度就能延长寿命。科学家们在动物实验中验证了这一点。在老鼠的实验中，科学家们提高能拉长端粒长度的酵素（端粒酶，Telomerase)基因表达后，老鼠的寿命有所增加。

那么，通过提高人类端粒酶基因表达水平的方式来人为拉长端粒长度是否也能让人类长寿？这在理论上是有可能的，但存在现实性问题。据悉，端粒酶不会在正常细胞中显现，只会在干细胞、生殖细胞和癌细胞中显现，从而使端粒长度保持在一定水平。因此，科学家们正在研发可以提高非干细胞和非癌细胞的正常细胞中的端粒酶活力的物质或药物，以便推迟衰老并延长寿命。如果这项研究取得成果，人类就有望实现长生不老的梦想。

另外，癌细胞会因端粒酶酵素持续修复端粒长度而不断分裂，从而导致癌细胞逐渐扩散。因此世界各国的制药公司都在研发可以遏制与癌细胞相关的端粒酶酵素的药，并将它用作抗癌剂。