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21日，在中国外交部举行的例行记者会上，记者提问习近平特使中共中央对外联络部部长宋涛是否与朝鲜劳动党委员长金正恩会面。外交部发言人陆慷在前一天的记者会上表示：“关于宋涛特使此次访朝的具体情况，我目前没有更多细节可以透露。”当天再度回避发言称：“没有进一步的消息可以补充。”

在习主席特使访朝回国的第二天，中国政府依未能明确发布是否见到金正恩，看似十分为难。日本经济新闻当天援引中国消息人士的言论报道称：“宋涛未能见到金正恩。原因是朝方对此次特使中央委员的职务低于上一届的政治局委员而感到不满。”而中国外交部方面并未对该报道做出反驳。

中国共产党机关报《人民日报》仅在国际版上简短地报道了宋涛回国的消息，且未提及是否与金正恩举行会晤。而2012年11月全国人大常委会副委员长李建国作为十八大特使访韩回国时，《人民日报》详细报道了与金正恩委员长会晤的消息，两者形成鲜明的对比。北京一位对朝消息人士称：“如果见了面，就没有理由发这样的报道。”朝鲜中央通讯社当天则将金正恩视察平安南道德川的胜利汽车联合企业的消息，和宋涛前一天参观平壤万景台革命学院的消息编排在一起。

中国最高领导人的对朝特使未能会见朝鲜最高领导人的事情是史无前例的。这对于在十九大上被评价为“登上毛泽东行列”，向国内外展现强权的习近平而言无疑是一种侮辱。北京外交消息人士表示：“中朝关系短期内将不可避免地遇冷。”外界认为，金正恩此举是对中国的“双暂停（朝鲜暂停核导开发，韩美暂停军演）方案的明确拒绝。

北京外交界认为，即使中国对朝鲜有所不满，对外仍会坚持通过对话和协商解决问题的立场。实际上，中国外交部当天就美国将朝鲜重新指定为支恐国一事表示反对称：“希望有关各方多做有利于各方重回通过对话协商和平解决半岛核问题轨道的事。”